사실을 들여다보면
밝은 곳에서 고양이의 동공을 보면 검은 선처럼 세로로 가늘어집니다. 단순히 멋있어 보이기 위한 모양은 아닙니다. 동공은 눈으로 들어오는 빛의 양을 조절하는 구멍이며, 세로로 긴 형태는 고양이처럼 몸을 낮추고 먹잇감에 접근하는 매복 사냥꾼의 생활 방식과 관련이 있는 것으로 연구됩니다.
세로 동공은 밝을 때 아주 좁게 닫히고 어두울 때 크게 열릴 수 있습니다. 덕분에 한낮과 어두운 시간대 사이에서 들어오는 빛의 양을 넓은 범위로 조절할 수 있습니다. 하지만 빛 조절만으로는 동공이 왜 하필 세로인지 충분히 설명되지 않습니다.
중요한 단서는 거리 판단입니다. 고양이는 두 눈에 들어오는 장면의 작은 차이와 초점이 흐려지는 정도를 함께 이용해 앞에 있는 물체까지의 거리를 가늠합니다. 세로로 열린 동공은 세로 방향의 윤곽을 비교하기 쉽게 유지하면서, 다른 방향의 흐림은 거리 정보로 활용하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
이 특성은 땅 가까이에서 몸을 낮추고 짧은 거리로 덮치는 작은 포식자에게 특히 유리합니다. 실제로 여러 육상동물을 비교한 연구에서는 세로 동공이 낮은 키의 매복 포식자에게 자주 나타났습니다. 집고양이는 이 조건에 잘 들어맞습니다.
그렇다고 모든 사냥꾼의 동공이 세로인 것은 아닙니다. 사자나 호랑이처럼 눈의 위치가 땅에서 더 높은 큰 고양잇과 동물은 둥근 동공을 가집니다. 동공 모양은 사냥 여부 하나가 아니라 몸의 높이, 활동 시간, 눈의 위치와 사냥 방식이 함께 얽혀 나타난 결과에 가깝습니다.
따라서 고양이 눈의 가느다란 선은 작은 조리개 이상의 의미를 가집니다. 밝기를 조절하면서도 숨어 있다가 정확한 순간에 뛰어들기 위해 거리를 읽는, 고양이의 생활 방식이 눈에 남긴 흔적이라고 볼 수 있습니다.
